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炎性小体是由多种蛋白质组成的复合体，分子量约700 KDa，此概念由Tschopp研究小组于2002年首次提出。炎性小体能够调节胱冬肽酶-1（caspase-1）的活化进而在天然免疫防御的过程中促进细胞因子前体pro-IL-1β和pro-IL-18的切割成熟。其还能调节caspase-1依赖的形式编程性细胞死亡（pyroptosis），诱导细胞在炎性和应激的病理条件下死亡。目前已发现的炎性小体主要有4种，即NLRP1炎性小体、NLRP3炎性小体、IPAF炎性小体和AIM2炎性小体。已知发现的炎性小体一般均含有凋亡相关微粒蛋白（apoptosis-associated speck-like protein containing CARD,，ASC）、caspase蛋白酶以及一种NOD样受体（NOD-like receptor，NLR）家族蛋白（如NLRP1）或HIN200家族蛋白（如AIM2）。炎性小体活性异常与人类的多种多种遗传或后天疾病的发生相关，如遗传性周期发热等。
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